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| Gli infermieri somministrano il vaccino antipolio orale a un bambino siriano in un campo profughi in Turchia. Il vaccino orale contro la poliomielite utilizzato in gran parte del mondo in via di sviluppo contiene una forma del virus che è stata indebolita in laboratorio. Ma è ancora un virus vivo. |
Per la prima volta, il numero di bambini paralizzati dai ceppi mutanti del vaccino antipolio è maggiore del numero di bambini paralizzati dalla polio stessa.
Finora, nel 2017, sono stati segnalati solo sei casi di polio "selvaggio" in qualsiasi parte del mondo. Per "selvaggio", i funzionari della sanità pubblica indicano la malattia causata dal virus della polio presente naturalmente nell'ambiente.
Al contrario, quest'anno ci sono stati 21 casi di polio derivati da vaccino.
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Questi casi sembrano notevolmente simili alla polio normale. Ma i test di laboratorio dimostrano che sono causati dai resti del vaccino antipolio orale che si è liberato nell'ambiente, è mutato ed ha riacquistato la capacità di paralizzare i bambini non vaccinati.
"In realtà è un enigma interessante: lo stesso strumento che stai usando per l'eradicazione della polio sta causando il problema", dice Raul Andino , professore di microbiologia all'Università della California a San Francisco. Il vaccino orale contro la poliomielite utilizzato in gran parte del mondo in via di sviluppo contiene una forma del virus che è stata indebolita in laboratorio. Ma è ancora un virus vivo. (Questo è un vaccino diverso da quello iniettabile usato negli Stati Uniti e nei paesi più sviluppati.
Il vaccino iniettabile è molto più costoso e non contiene forme vere del virus.)
Andino studia come i virus mutano. In uno studio pubblicato a marzo , lui ei suoi colleghi hanno scoperto che il virus indebolito dal laboratorio utilizzato nel vaccino orale contro la poliomielite può recuperare rapidamente la sua forza se inizia a diffondersi da solo. Dopo che un bambino è stato vaccinato con il virus della polio vivi, il virus si replica all'interno dell'intestino del bambino e alla fine viene espulso. In luoghi con scarsa igiene, la materia fecale può entrare nella fornitura di acqua potabile e il virus è in grado di iniziare a diffondersi da persona a persona. "Abbiamo scoperto che ci sono solo alcune [mutazioni] che devono accadere e accadono piuttosto rapidamente nel primo mese o due dopo la vaccinazione", dice Andino. "Quando il virus inizia a circolare nella comunità, acquisisce ulteriori mutazioni che lo rendono sostanzialmente indistinguibile dal virus selvaggio: è la polio in termini di virulenza e in termini di diffusione del virus".
A giugno, l'Organizzazione mondiale della sanità ha denunciato 15 casi di bambini paralizzati in Siria da forme di polio derivate da vaccino. Questi casi arrivano in cima a due altri casi di polio derivati da vaccino all'inizio di quest'anno in Siria e quattro nella Repubblica Democratica del Congo.
"In Siria, potrebbero esserci altri casi in arrivo", afferma Michel Zaffran , direttore dell'eradicazione della polio presso l'Organizzazione mondiale della sanità. Dice che il lavoro di laboratorio è ancora in corso su una dozzina di altri casi di paralisi per confermare se sono polio o qualcos'altro. I casi in Siria sono tutti nell'est del paese vicino al confine con l'Iraq.
È diventato abbastanza comune ogni anno che ci siano uno o due piccoli focolai di poliomelite derivata dal vaccino. Questi focolai si verificano nelle zone di conflitto in cui i sistemi sanitari sono crollati.
"Questi focolai si verificano solo in casi molto rari e solo in luoghi in cui i bambini non sono immunizzati", dice Zaffran. Il normale vaccino antipolio protegge i bambini dai ceppi virali derivati dal vaccino, così come li protegge dalla polio. Le epidemie derivate dai vaccini, dice, "si verificano dove ci sono grandi ritardi di bambini non immunizzati, ritardi sufficientemente grandi da permettere la circolazione del virus".
L'OMS sta organizzando una risposta massiccia allo scoppio siriano. L'Oms prevede di lavorare con i funzionari sanitari locali e i gruppi di aiuto per vaccinare un quarto di milione di bambini all'inizio di luglio. L'obiettivo è quello di raggiungere ogni bambino di età inferiore ai 5 anni nella zona con due dosi di due diversi tipi di vaccino antipolio, distanziate di una o due settimane l'una dall'altra. Questa sarebbe una sfida logistica in molte parti del mondo, non importa della Siria dilaniata dalla guerra.
"L'accesso in queste aree è un po 'limitato a causa della presenza di ISIS", dice Zaffran in quello che sembra un eufemismo. La Siria orientale è di casa adesso per i siriani fuggiti da Raqqa (la capitale dell'ISIS in Siria), da altre parti del paese e persino dall'Iraq. "Inoltre c'è il rischio che i combattimenti possano effettivamente trasferirsi in quest'area."
Zaffran è fiducioso che il virus derivato dal vaccino che circola nella Siria orientale in questo momento possa essere spazzato via con una massiccia esplosione di più vaccini.
"Sapevamo che avremmo avuto tali epidemie, le abbiamo già avute in passato, continuiamo ad averle ora, sappiamo come trovarle e sappiamo come interromperle, abbiamo gli strumenti per farlo ", Dice Zaffran. "Quindi è un singhiozzo ... un singhiozzo davvero deplorevole per i bambini poveri che sono stati paralizzati, naturalmente. Ma per quanto riguarda l'intera iniziativa, sai che non è qualcosa di inaspettato."
L'OMS sta tentando di eliminare gradualmente l'uso del vaccino polio orale vivo per eliminare il rischio che il virus attivo nel vaccino possa mutare in una forma che possa danneggiare i bambini non vaccinati.
Ma per ora, il vaccino vivo continua ad essere il cavallo di battaglia della campagna globale di eradicazione della polio per un paio di motivi. Prima è economico, costa solo circa 10 centesimi di dose contro i 3 dollari di una dose per il vaccino iniettabile econ virus ucciso. Secondo, può essere somministrato come gocce nella bocca di un bambino, il che rende molto più facile da somministrare rispetto al vaccino inattivato o "ucciso", che deve essere iniettato. Terzo, semplicemente non ci sono abbastanza vaccino con virus uccisi sul mercato per vaccinare ogni bambino sul pianeta, e i produttori di vaccini non hanno la capacità di produrre le quantità che sarebbero necessarie se tale cambiamento dovesse avvenire immediatamente.
E infine, il vaccino con virus vivo interrompe completamente la trasmissione del virus della poliomielite in una comunità, se un numero sufficiente di persone viene vaccinato. Il vaccino con virus ucciso non blocca completamente la diffusione del virus perché una persona immunizzata può ancora trasportare e diffondere il virus della polio. E questa è una differenza importante tra questi due tipi di vaccini quando l'obiettivo è quello di sterminare il virus della polio.
"Il fatto è che [il vaccino contro la polio orale vivo] è l'unico strumento che abbiamo in grado di sradicare la malattia", dice Zaffran.
Questo sforzo di eradicazione ha avuto un successo incredibile. Nel 1988, quando iniziò la campagna, c'erano 350.000 casi di poliomielite in tutto il mondo ogni anno rispetto ai sei finora di quest'anno.
Zaffran attribuisce il vaccino per la polio orale per il mondo incredibilmente vicino a spazzare via una terribile malattia. "Quattro regioni del mondo hanno completamente sradicato la malattia con l'uso del vaccino antipolio orale", osserva. "Ovviamente dobbiamo riconoscere che ci sono stati alcuni casi di bambini paralizzati a causa del virus vaccinale, il che è deplorevole, ma, sapete, dal punto di vista della salute pubblica, i benefici superano di gran lunga il rischio".
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